1215年，英格兰国王约翰订立了一部拉丁文政治授权文档，名为《大宪章》（拉丁语：Magna Carta，英语：The Great Charter），又称《自由大宪章》。《大宪章》被普遍视为人权宣言的鼻祖，虽然该宣言多数条款都是在维护贵族和基督教教士的权利。
然而，有学者指出，来自非洲大陆的《曼德宪章》（Manden Charter），亦称《库鲁坎富加宪章》，或许是比《大宪章》更为古老的人权宣言。2009年，联合国教科文组织将《曼德宪章》列入人类非物质文化遗产名单。需要指出的是，《曼德宪章》并没有实体的文字，也没有装订成册，几百年来，该宪章都是口口相传。
对很多人而言，这就是个大新闻。毕竟，绝大多数社会学及历史研究都没有对非洲大陆的悠久历史作出足够重视，我们只知道古埃及曾经盛极一时，但是，对于所谓“黑非洲”的古老文明，我们知之甚少。
黑非洲，即撒哈拉沙漠以南的非洲地区，曾诞生过不少伟大的王国，譬如库什王国、阿克森姆王国、彭特国、马里帝国、桑海帝国，以及神秘莫测、更加不为人所知的辛巴威王国。
马里帝国国王曼萨•穆萨（Mansa Musa）。其统治时期（1312-1337）是马里最鼎盛时期，当时的马里是西非乃至非洲最强大的帝国。
马里原本是尼日尔河上游的一个小部族，长期以来，一直是强大的迦纳帝国附庸。1230年，穆斯林黑人君主桑迪亚德•凯塔（Sundiata Keita）带领马里人击败了苏苏人，随后，号称“狮子王”的凯塔又成功利用迦纳帝国的衰落，摧毁了西非史上第一个大帝国，建立了马里在西非的霸权。
马里帝国诞生之初，《曼德宪章》就已经初见雏形。现今的马里及新几内亚之间有个叫做库鲁坎•富加（Kurukan Fuga）的地方，凯塔称帝之后，召集帝国内部大量学者、部落头领共商治国之策，其重点就是《曼德宪章》。宪章拟定之后，凯塔依据当时的传统命人将该宪章口口相传，这也是非洲文化的一大特征。
马里帝国巅峰时代版图
除前言外，《曼德宪章》共有七个章节。该宪章覆盖了社会和谐、人类尊严、妇女权益、受教育权、食物安全及言论自由等方面，同时也强调了人人平等的概念，它甚至保障了妇女及奴隶的基本权益。在当时的欧洲社会，这是完全无法想像的。该宪章的宗旨，就是为了保障社会和谐与稳定，宣扬多元文化，它甚至提出要废除奴隶制。
凯塔大帝巩固政权之后随即开始大力发展经济并扩展版图，在他的领导之下，马里帝国很快成为整个西非地区最为强大的帝国。就经济方面而言，马里帝国掌控了整个撒哈拉地区的商贸路线，其律法、语言及风俗习惯都传遍了整个西非地区。
马里是一个纯粹的穆斯林帝国，他们坚信自己是伊斯兰史上首位宣礼员比俩里的后裔。随着帝国社会及经济的不断发展壮大，伊斯兰文化也呈现出一片欣欣向荣的情景。当时的马里大都市廷巴克图（Timbuktu）甚至建有在非洲乃至伊斯兰世界广受好评的高等学府，其图书馆藏书多达70余册。
马里帝国的巅峰，出现在曼萨•穆萨（Mansa Musa）国王统治时期。他曾经带着六万人的朝圣团队前往圣城麦加朝觐，期间经过了埃及开罗及麦迪那。在沙漠地区恶劣的环境下，维持一支六万人的团队，其困难程度以及所需要的花费必然非常惊人。穆萨国王的朝圣团携带了大量的黄金，他的大手笔甚至导致埃及的金价大跌，许久都未恢复。马里帝国的事迹在当时欧洲和中东引起了巨大的轰动，也因此曼萨•穆萨得名“黄金之王”。有历史学家指出，穆萨或许是历史上最为富有的君王。
位元于今马里中部地区杰内的泥土清真寺
随着时代发展，马里帝国也不可避免的陷入了盛极必衰的历史趋势。至16世纪，马里帝国已被新兴的桑海帝国彻底压制。为了消除马里帝国的影响，桑海帝国收缴并销毁了《曼德宪章》，然而，它们只是做到了“焚诗书”，却并没有“坑述士”，因此，《曼德宪章》并没有彻底消失在历史长河之中。马里帝国的后裔被称为曼丁果人或马林凯人，人口约为1100万，大多生活在非洲地区，包括象牙海岸、几内亚、马里、塞内加尔、甘比亚、几内亚比索共和国等地区。
据史料记载，约有38.8万曼丁果人被劫掠至北美地区沦为奴隶。名著《根》的作者、著名黑人作家阿历克斯•哈利（Alex Haley）正是曼丁果人后裔。
历史学家普遍认为《曼德宪章》制定于1236年，远远早于英国《权利法案》（1689年）以及法国的《人权和公民权宣言》（1789年）。很多学者不相信《曼德宪章》比《自由大宪章》更为古老，然而，依旧有不少学者认为《曼德宪章》是人类史上最为古老的人权宣言，因为《曼德宪章》是口口相传、一代代流传而来，因此，其具体年份也无从考究，而《自由大宪章》从一开始就有文字记载。
无论如何，可以肯定的是，《曼德宪章》最起码也是和《自由大宪章》同时代的人权宣言。
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叶哈雅译
http://bigthink.com/philip-perry/did-this-medieval-african-empire-invent-human-rights
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